Acquisiti i diritti del libro di Robin Moore D'Antoni passò il progetto al giovane Friedkin, reduce fino ad allora da commedie come "Quella notte inventarono lo spogliarello" e "Festa di compleanno per il mio amico Harold", che decise di attribuire i ruoli dei protagonisti ad un giovane Gene Hackman, un trentaduenne relegato a parti di caratterista, e a Roy Scheider. Nella parte del vilain la scelta cadde sullo spagnolo Fernando Rey. Ciò che fa de Il braccio violento della legge un grande film, che regge ancor'oggi all'usura del tempo è lo stile di regia, a metà tra il documentaristico e il genere poliziesco, con un inseguimento destinato a diventare un classico per ritmo e frenesia di montaggio. La macchina da presa, quasi sempre a spalla, segue i due poliziotti per le strade dei quartieri più fatiscenti di New York, alternando il loro stile di vita, duro e squallido, con quello altolocato e raffinato del trafficante Charnier, che al contrario vive in lussuosi hotel a quattro stelle e mangia in raffinati ristoranti di Manhattan, mentre Popeye batte i piedi dal freddo per strada aspettando che esca per proseguire il suo pedinamento. 

Questo inedite caratterizzazioni dei personaggi rendono precarie le attribuzione di ruoli: il buono ed il cattivo si mescolano e, a volte, sono indistinguibili. Un metodo di lavoro, quello di Friedkin, destinato a perfezionarsi e a divenire sconvolgente nel suo film successivo, L'Esorcista.  
Il braccio violento della legge non indugia in glorificazioni per i due cops, al contrario, evidenzia la loro brutalità e il loro linguaggio scurrile. Gene Hackman incontrò parecchie difficoltà ad immedesimarsi nel ruolo di Popeye Doyle, proprio per via della sua rozzezza, ma alla fine il ritratto indimenticabile del poliziotto senza scrupoli, che uccide a sangue freddo e causa la morte di due colleghi perché accecato dall'odio, portò all'attore un meritato oscar.
Accusato di razzismo e di fascismo, nichilista e amaro, il film collezionò nel 1972 ben 5 oscar: miglior film, migliore regia, miglior montaggio, migliore attore e miglior sceneggiatura.

Nel 1975 il produttore Robert Rosen decise di realizzare un sequel e ne affidò la regia a John Frankhenimer, già autore di solidi thriller come Va e uccidi e Sette giorni a maggio. Il braccio violento della legge 2 vede Popeye indagare fuori casa, a Marsiglia, alla ricerca di Charnier, sfuggito all'arresto nel primo film. Nella cittadina francese Popeye viene rapito dagli scagnozzi del boss e reso schiavo dell'eroina. Liberato viene disintossicato a forza dalla polizia francese e, una volta guarito, riesce a portare a termine la sua vendetta. 
Non si può certo dire che il seguito sia all'altezza del primo, ma riteniamo sia comunque un ottimo poliziesco con alcune sequenze davvero dure.

Entrambi i Dvd sono stati realizzati dalla Fox Video in edizioni degne di questi due classici.
Il braccio violento della legge è presentato in un lussuoso cartonato che contiene ben due dischi doppio strato. Nel primo è presente il film, nel formato cinematografico corretto 1.85:1, anamorfico. La qualità complessiva dell'immagine è buona, con la fotografia di Owen Roizman ben riprodotta nelle sue tonalità verdognole. In alcuni casi tuttavia abbiamo notato una grana eccessiva ed alcune imperfezioni dovute alla compressione.
L'audio inglese, rielaborato in 5.1, stupisce per la qualità del suono e per il coinvolgimento anche del fronte posteriore, non solo con nella riproduzione della musica ma anche dei numerosi effetti. L'audio italiano, anch'esso in 5.1, risulta intubato e i dialoghi sono di difficile comprensione. Consigliamo vivamente la visione del film in lingua originale per meglio apprezzare i giochi di parole dello slang newyorksese di Popeye Doyle, tradotti in maniera raffazzonata nell'edizione italiana, con termini ormai desueti che imprimono al film una patina d'antico che invece non possiede affatto.
Sempre nel primo disco sono contenuti i due interessanti commenti audio, su due piste separate. Il primo del regista William Friedkin si rivela un'autentica miniera di informazioni; il secondo vede i due attori protagonisti Gene Hackman e Roy Scheider rievocare le loro esperienze sul set. I due interpreti si alternano per circa 25' ciascuno. Entrambi i commenti sono sottotitolati in italiano.
Nel secondo disco troviamo poi due documentari eccellenti di circa un'ora ciascuno. Nel primo, realizzato dalla BBC inglese si ripercorrono le reali vicende che portarono in seguito alla realizzazione del film. Nel secondo documentario, realizzato in occasione del trentennale si raccontano l'ideazione e la realizzazione del film. Completano la sezione degli extra sette scene tagliate, il commento di Friedkin a tali sequenze, una galleria fotografica e il trailer.

Il braccio violento della legge 2 presenta il video nel formato 1.85:1, anamorfico, con una definizione leggermente inferiore al primo episodio ed alcuni difetti di grana e compressione. L'audio è soltanto in 2.0, in entrambe le versioni ma risulta ben calibrato anche se coinvolge solo il fronte anteriore.
Nella sezione extra troviamo due commenti audio: il primo di John Frankheneimer che svela coraggiosamente il suo debito stilistico a Friedkin; il secondo ancora di Gene Hackman. Segnaliamo poi la presenza di una galleria fotografia e di vari trailer del film.

In conclusione vi consigliamo caldamente l'acquisto del primo episodio ma non fareste un errore se, per completezza, prenderete anche il secondo.